Ein Flugzeug mit fünf seit Jahren im Iran inhaftierten Amerikanern ist nach einem umstrittenen Gefangenenaustausch in den USA gelandet.
Sie landeten am Dienstagmorgen in Fort Belvoir, Virginia, südlich von Washington DC.
Sie waren zuvor von Teheran nach Doha geflogen, wo sie in ein Flugzeug in Richtung USA umgeladen wurden.
Der letzte Teil des Deals kam am Montag zustande, als iranisches Bargeld im Wert von 6 Milliarden US-Dollar (4,8 Milliarden Pfund) – das in Südkorea aufbewahrt wurde – an Banken in Doha geschickt wurde.
Die freigelassenen Gefangenen sind iranisch-amerikanische Doppelbürger. Fünf Iraner wurden ebenfalls aus US-Gewahrsam entlassen.
Von diesen fünf entschieden sich drei dafür, nicht in den Iran zurückzukehren.
Das Flugzeug mit den fünf Amerikanern landete kurz vor 05:30 Uhr Ortszeit (10:30 Uhr BST) auf dem Davison Army Airfield und erlebte auf dem Rollfeld ein emotionales, tränenreiches Wiedersehen mit Familienmitgliedern.
An Bord befanden sich auch zwei Familienmitglieder, der US-Präsidentschaftsgesandte Roger Carstens und Abram Paley, stellvertretender Sondergesandter für den Iran. Beide trafen die freigelassenen Häftlinge in Doha.
In kurzen Bemerkungen in Fort Belvoir ermutigte Herr Carstens die ehemaligen Häftlinge, die vom US-Militär angebotene „Unterstützung nach der Isolation“ zu nutzen, und zeigte sich zuversichtlich, dass sie „den Kampf fortsetzen würden, um mehr Amerikaner nach Hause zu bringen“.
US-Beamte behaupteten lange, dass fünf im Iran festgehaltene Häftlinge wegen politischer Einflussnahme zu Unrecht inhaftiert worden seien.
Zu den Amerikanern gehören der 51-jährige Geschäftsmann Siamak Namazi, der fast acht Jahre im berüchtigten Teheraner Evin-Gefängnis verbracht hat, sowie der 59-jährige Geschäftsmann Emad Shargi und der 67-jährige Umweltschützer Morad Tahbaz, der ebenfalls die britische Staatsbürgerschaft besitzt.
Die beiden anderen Gefangenen wollten nicht namentlich genannt werden.
Die fünf im Rahmen des Abkommens freigelassenen Iraner wurden größtenteils in den USA unter dem Vorwurf inhaftiert, sie hätten gegen US-Sanktionen verstoßen.
In einer Erklärung am Montag begrüßte US-Präsident Joe Biden den Gefangenenaustausch und sagte, dass die Amerikaner „nach Jahren der Qual, Unsicherheit und des Leidens“ mit ihrem geliebten Menschen wiedervereint würden.
Gleichzeitig versprach Herr Biden, „dem Iran weiterhin Kosten für seine provokativen Aktionen in der Region aufzuerlegen“.
„Und während wir unsere Mitbürger zu Hause willkommen heißen, erinnere ich alle Amerikaner noch einmal an die ernsthaften Risiken einer Reise in den Iran“, fügte er hinzu. „Inhaber eines amerikanischen Passes sollten nicht dorthin reisen.“
Die Kommentare des Präsidenten kamen, als die USA neue Sanktionen gegen den ehemaligen iranischen Präsidenten Mahmud Ahmadinedschad und das iranische Geheimdienstministerium ankündigten.
Einer der freigelassenen Gefangenen, Siamak Namazi, sagte in einer Erklärung, dass er „heute nicht frei wäre, wenn es nicht alle von Ihnen gäbe, die nicht zugelassen hätten, dass die Welt mich vergisst“.
„Ich danke Ihnen aus tiefstem Herzen. Danke, dass Sie meine Stimme waren, als ich nicht für mich selbst sprechen konnte, und dass Sie dafür gesorgt haben, dass ich gehört wurde, als ich die Kraft aufbrachte, hinter den undurchdringlichen Mauern des Evin-Gefängnisses hervorzuschreien“, fügte er hinzu .
Die im Rahmen des Deals freigegebenen iranischen Gelder schuldete Südkorea Teheran für Öl, das gekauft wurde, bevor die Sanktionen der Trump-Regierung im Jahr 2019 solche Transaktionen verbot. Die USA haben erklärt, dass die freigegebenen Gelder nur für humanitäre Zwecke verwendet werden dürfen.
Die Rückgabe des Geldes hat jedoch in den USA Kontroversen ausgelöst und wurde von einigen politischen Gegnern von Herrn Biden heftig kritisiert.
Mehrere prominente Republikaner haben Bedenken geäußert, dass Iran das Geld zur Unterstützung von Stellvertretergruppen im Nahen Osten verwenden wird.
Die US-Regierung hat diese Bedenken heruntergespielt. Letzte Woche sagte der Sprecher des Außenministeriums, Matthew Miller, dass das US-Finanzministerium eine „strenge Aufsicht“ über die Gelder habe und dass Washington „die Möglichkeit habe, ihre Verwendung zu überwachen“.
Ein hochrangiger Regierungsbeamter teilte Reportern außerdem mit, dass die USA die Gelder blockieren würden, wenn Iran versuche, sie umzuleiten oder für andere als humanitäre Zwecke zu verwenden.
